可逆失活自由基聚合(RDRP)技術(shù),包括原子轉(zhuǎn)移自由基聚合(ATRP)和可逆加成-斷裂鏈轉(zhuǎn)移(RAFT)聚合,是構(gòu)筑具有可控分子量及其分布、化學(xué)組成以及鏈拓?fù)渑c結(jié)構(gòu)的精確聚合物的強(qiáng)有力手段。由于這些技術(shù)能夠精確調(diào)控多種單體體系的聚合過程,因此已廣泛應(yīng)用于界面工程、3D打印、聚合物網(wǎng)絡(luò)構(gòu)筑、分子印跡以及聚合物-生物分子偶聯(lián)等領(lǐng)域。由活細(xì)胞介導(dǎo)的RDRP在構(gòu)建工程化活性材料方面具有重要價(jià)值,因?yàn)槠鋵⑸锛夹g(shù)與高分子化學(xué)相結(jié)合,可在溫和條件下制備結(jié)構(gòu)精確的聚合物。特別是自由基聚合過程優(yōu)異的生物相容性,RDRP在活細(xì)胞修飾中的應(yīng)用受到了廣泛關(guān)注。例如,通過細(xì)胞外RDRP合成的聚合物可用于細(xì)胞包覆或細(xì)胞表面工程,而細(xì)胞內(nèi)合成的聚合物可用于調(diào)控生物體的功能與行為,并構(gòu)建具有自適應(yīng)與可編程能力的生物雜化系統(tǒng)或活性材料,用于細(xì)胞治療等醫(yī)學(xué)領(lǐng)域。在大部分體系中,細(xì)胞原位發(fā)生的聚合反應(yīng)主要由外部刺激(如光)觸發(fā),而細(xì)胞代謝對(duì)聚合過程幾乎不產(chǎn)生影響或調(diào)控。因此,構(gòu)建由微生物代謝途徑直接觸發(fā)并在細(xì)胞原位進(jìn)行的RDRP體系,對(duì)于合成具有“生命化”功能的合成材料具有重要意義。
Alexander、Keitz和Rawson等研究團(tuán)隊(duì)報(bào)道利用細(xì)菌的金屬還原活性實(shí)現(xiàn)了多種活細(xì)胞觸發(fā)的ATRP過程。然而,由于RAFT聚合需要持續(xù)提供自由基以啟動(dòng)并維持聚合,這對(duì)發(fā)展活細(xì)胞觸發(fā)的RAFT體系提出了挑戰(zhàn)。最近,Qiao課題組報(bào)道了微生物觸發(fā)的RAFT聚合,利用細(xì)菌末端電子傳遞鏈還原外源芳基重氮鹽引發(fā)劑,從而生成芳基自由基以啟動(dòng)RAFT聚合。盡管活細(xì)胞能夠還原外源自由基引發(fā)劑,但生成的自由基會(huì)導(dǎo)致聚合物分子結(jié)構(gòu)中的端基異質(zhì)性和聚合鏈終止,從而影響了高分子的物理化學(xué)性質(zhì)并限制了在生物高分子材料領(lǐng)域的應(yīng)用。特別是在聚合反應(yīng)過程中,外源引發(fā)劑產(chǎn)生的自由基不僅會(huì)生成新的聚合鏈(引發(fā)劑來源的鏈),降低目標(biāo)聚合物的分子量,還會(huì)導(dǎo)致終止鏈的逐步累積,提高聚合物分散度。這種副反應(yīng)的影響在嵌段共聚物的制備中尤為明顯,最終難以獲得高純度的嵌段聚合物。此外,為實(shí)現(xiàn)較高聚合轉(zhuǎn)化率,RAFT通常需要使用高濃度自由基引發(fā)劑,這會(huì)造成明顯的細(xì)胞毒性,從而限制活細(xì)胞觸發(fā)RAFT聚合體系的發(fā)展。
為消除外源引發(fā)劑對(duì)聚合反應(yīng)的影響,近年來發(fā)展了多種依賴外部刺激(如光、電)的RAFT聚合調(diào)控方法,能夠通過觸發(fā)電子轉(zhuǎn)移還原鏈轉(zhuǎn)移試劑(chain transfer agent, CTA)生成自由基,從而引發(fā)RAFT聚合。因此,通過生物還原CTA產(chǎn)生引發(fā)自由基有望成為構(gòu)建活細(xì)胞觸發(fā)RAFT聚合的替代策略。然而,在生理?xiàng)l件下,微生物產(chǎn)生的電子介體的還原電位通常高于CTA的還原電位。因此,在熱力學(xué)上,電子介體難以還原CTA產(chǎn)生自由基,這也成為構(gòu)建活細(xì)胞原位觸發(fā)RAFT聚合體系的關(guān)鍵難題。
近期,東北大學(xué)生命科學(xué)與健康學(xué)院/天津大學(xué)合成生物技術(shù)全國重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室宋浩團(tuán)隊(duì)基于電活性微生物希瓦氏菌(Shewanella oneidensis)的胞外電子傳遞(extracellular electron transfer, EET)性質(zhì),開發(fā)了一種微生物觸發(fā)的可控的可逆加成-斷裂鏈轉(zhuǎn)移(RAFT)聚合系統(tǒng)(圖 1)。該體系利用工程化S. oneidensis 分泌的黃素類物質(zhì)(包括核黃素riboflavin、和黃素單核苷酸FMN)作為電子介體,其光激發(fā)能夠直接高效還原自由基聚合的CTA,從而產(chǎn)生自由基,啟動(dòng)并維持RAFT聚合。結(jié)合微生物細(xì)胞電子傳遞和光激發(fā)的協(xié)同機(jī)制,該技術(shù)可以避免使用自由基聚合的引發(fā)劑,從而避免了合成高分子結(jié)構(gòu)中的端基異質(zhì)性,實(shí)現(xiàn)了高聚物分子機(jī)構(gòu)的有效調(diào)控。通過合成生物學(xué)與聚合反應(yīng)的交叉融合,構(gòu)建了一個(gè)電活性細(xì)胞驅(qū)動(dòng)的自由基RAFT聚合的可持續(xù)、可控的聚合反應(yīng)平臺(tái)。
2025年11月21日,該工作以“Photo-excited extracellular electron transfer of electroactive microorganism triggers RAFT polymerization”為題發(fā)表在《Nature Communications》上(Nat. Commun. 2025, 16, 10257)。文章第一作者為東北大學(xué)生命科學(xué)與健康學(xué)院李超博士和南開大學(xué)生命科學(xué)學(xué)院博士后劉靜博士,宋浩教授為論文通訊作者。該研究得到了國家重點(diǎn)研發(fā)計(jì)劃和國家自然科學(xué)基金委的支持。

圖1. 通過基因工程改造的Shewanella oneidensis 的光激發(fā)胞外電子轉(zhuǎn)移構(gòu)建電活性微生物觸發(fā)的可逆加成-斷裂鏈轉(zhuǎn)移(RAFT)聚合體系。首先,通過合成生物學(xué)方法,將來源于Bacillus subtilis的黃素類化合物(flavins)生物合成途徑和來源于Pseudomonas aeruginosa的孔蛋白OprF異源表達(dá)于S. oneidensis,以增強(qiáng)黃素的合成與分泌能力。其次,黃素作為電子介體,將微生物的胞外電子轉(zhuǎn)移(EET)與光誘導(dǎo)電子轉(zhuǎn)移(PET)耦合,用于還原鏈轉(zhuǎn)移劑(CTA,如硫羰基硫類),從而產(chǎn)生自由基并觸發(fā)微生物介導(dǎo)的RAFT聚合。在該過程中,電子傳遞途徑包括三個(gè)步驟:(i)工程化S. oneidensis通過D-乳酸代謝產(chǎn)生的電子經(jīng)過胞內(nèi)電子傳遞過程;(ii)黃素經(jīng)EET過程被還原;(iii)CTA經(jīng)PET過程被還原。具體而言,S. oneidensis代謝D-乳酸所產(chǎn)生的電子首先通過細(xì)胞質(zhì)膜蛋白CymA傳遞,進(jìn)而還原周質(zhì)蛋白,這些蛋白再將電子傳遞至Mtr通路(即電子經(jīng)MtrA傳遞至MtrC和OmcA)。隨后,電子進(jìn)一步傳遞至細(xì)胞內(nèi)源分泌的黃素分子。通過EET途徑對(duì)黃素(FL)進(jìn)行生物還原,生成完全還原態(tài)的黃素氫醌(FLhq)。在光激發(fā)下,FLhq形成光激發(fā)中間體FLhq*,該中間體通過PET還原CTA,產(chǎn)生自由基并啟動(dòng)RAFT聚合。
在傳統(tǒng)RAFT聚合中,外加自由基引發(fā)劑可能對(duì)細(xì)胞產(chǎn)生毒性,并導(dǎo)致聚合產(chǎn)物的端基異質(zhì)性。因此,為了消除對(duì)外源自由基引發(fā)劑的依賴,作者首先探索構(gòu)建了黃素介導(dǎo)的電活性微生物胞外電子轉(zhuǎn)移驅(qū)動(dòng)的RAFT聚合體系(圖 2a)。然而,在該條件下,無論使用核黃素還是FMN,都無法實(shí)現(xiàn)聚合反應(yīng)(圖 2b)。通過循環(huán)伏安法(CV)分析了黃素及一系列 CTA 的電化學(xué)性質(zhì),計(jì)算得到從FLhq向CTA的電子轉(zhuǎn)移的吉布斯自由能ΔGEET為正(ΔGEET > 0)(圖 2c),表明黃素還原 CTA 的反應(yīng)在熱力學(xué)上不可行,因此在該條件下無法生成自由基引發(fā)聚合。光誘導(dǎo)電子轉(zhuǎn)移(PET)是一種被廣泛應(yīng)用的機(jī)制,它能夠?qū)崿F(xiàn)分子在基態(tài)下無法進(jìn)行的電子轉(zhuǎn)移反應(yīng)。因此為克服電子轉(zhuǎn)移的熱力學(xué)障礙,作者利用FLhq作為光催化劑,在藍(lán)光照射下,通過PET過程還原CT產(chǎn)生自由基引發(fā)聚合反應(yīng)(圖 2b)。為進(jìn)一步闡明反應(yīng)機(jī)理,作者采用密度泛函理論(DFT)計(jì)算了黃素氫醌激發(fā)態(tài)(FLhq*)的還原電位,計(jì)算得到從激發(fā)態(tài)FLhq*向CTA1的PET吉布斯自由能ΔGPET分別為 -33.76 kcal mol?1(Riboflavinhq*)和 -30.23 kcal mol?1(FMNhq*)(圖 2c),進(jìn)一步支持了FLhq* 還原CTA在熱力學(xué)上是可行的。

圖2. S. oneidensis 觸發(fā)的RAFT聚合的熱力學(xué)分析。
為了考察微生物介導(dǎo)的聚合反應(yīng)的可控性,作者分別以核黃素和FMN作為電子介體進(jìn)行了聚合動(dòng)力學(xué)研究。動(dòng)力學(xué)數(shù)據(jù)表明(圖3),微生物觸發(fā)的自由基聚合反應(yīng)符合可控自由基聚合的特征,并可通過光開關(guān)實(shí)現(xiàn)聚合反應(yīng)的實(shí)時(shí)調(diào)控。值得注意的是,在聚合反應(yīng)開始前未觀察到以往PETRAFT研究中常見的誘導(dǎo)期,進(jìn)一步說明該體系能夠增強(qiáng)RAFT聚合中的自由基啟動(dòng)過程。在成功建立黃素介導(dǎo)的RAFT聚合體系后,進(jìn)一步研究了外加黃素濃度對(duì)RAFT聚合的影響。如圖3f和3g所示,當(dāng)黃素濃度從0.2 μM增加到20 μM時(shí),聚合反應(yīng)速率呈線性增加。盡管在RAFT聚合中外源添加商業(yè)化的核黃素或FMN可以顯著提高單體轉(zhuǎn)化率,但作為昂貴添加劑的成本將限制其在大規(guī)模聚合中的應(yīng)用。因此,開發(fā)一種能夠增強(qiáng)內(nèi)源黃素合成能力的工程化S. oneidensis菌株,對(duì)于調(diào)控RAFT聚合性能至關(guān)重要。

圖3. 外加黃素(核黃素與FMN)條件下S. oneidensis觸發(fā)的RAFT聚合動(dòng)力學(xué)。
為了提高S. oneidensis觸發(fā)的RAFT聚合體系中的黃素水平,作者開發(fā)了一種模塊化合成生物學(xué)策略,以增強(qiáng)黃素的生物合成和跨膜轉(zhuǎn)運(yùn)(圖 4)。首先為了增強(qiáng)黃素生物合成途徑的表達(dá)并提升黃素產(chǎn)量,系統(tǒng)研究了若干與S. oneidensis兼容的啟動(dòng)子。篩選到工程菌株Ptet的黃素產(chǎn)量和相應(yīng)的聚合速率均顯著提高。然后將孔蛋白OprF引入重組Ptet菌株,以增強(qiáng)黃素轉(zhuǎn)運(yùn)。為了避免孔蛋白過度表達(dá)引起的細(xì)胞毒性,設(shè)計(jì)了若干核糖體結(jié)合位點(diǎn)(RBS)調(diào)控OprF 的表達(dá)水平。結(jié)果表明,通過優(yōu)化OprF表達(dá),工程菌株P-RBS可加速黃素穿膜轉(zhuǎn)運(yùn),提高胞外黃素濃度,從而提升聚合單體轉(zhuǎn)化率。進(jìn)一步評(píng)估P-RBS4介導(dǎo)的聚合動(dòng)力學(xué),觀察到單體轉(zhuǎn)化率隨反應(yīng)時(shí)間呈線性增加,分子量分布隨轉(zhuǎn)化率變化規(guī)律符合可控聚合特征。為研究EET組分(即c-Cyts)對(duì)RAFT聚合的影響,我們進(jìn)一步考察了敲除特定c-Cyts對(duì)聚合動(dòng)力學(xué)的影響。結(jié)果表明c-Cyts在將電子從細(xì)胞輸送至胞外黃素中的關(guān)鍵作用,并可通過遺傳改造進(jìn)行有效調(diào)控。

圖4. 對(duì)S. oneidensis進(jìn)行基因工程改造以實(shí)現(xiàn)并優(yōu)化黃素的從頭合成與分泌,以及其對(duì)RAFT聚合單體轉(zhuǎn)化率的影響。
綜上所述,作者構(gòu)建了一種由電活性微生物S. oneidensis觸發(fā)的RAFT聚合體系,該體系能夠通過微生物直接還原CTA,并結(jié)合光激發(fā)連續(xù)產(chǎn)生自由基,從而避免聚合物中端基異質(zhì)性,并維持RAFT聚合的進(jìn)行。其中生物還原與光激發(fā)協(xié)同作用,使電子能夠從細(xì)胞高效轉(zhuǎn)移至CTA,克服了細(xì)胞分泌黃素直接還原CTA所面臨的熱力學(xué)障礙。利用該工程化的S. oneidensis驅(qū)動(dòng)聚合反應(yīng)體系,作者成功實(shí)現(xiàn)了多種單體和CTA的RAFT聚合,獲得了單分散性良好的均聚物和嵌段共聚物,其單體轉(zhuǎn)化率可高達(dá) 99%,分散系數(shù)(D)可低至1.11。這一微生物觸發(fā)的RAFT聚合體系將成為實(shí)現(xiàn)活性微生物介導(dǎo)RAFT聚合的有力手段,并有望拓展至更多活體生物體系。
原文鏈接:https://www.nature.com/articles/s41467-025-65119-x
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